Le squelette de Selam, morte à trois ans, est "le plus ancien et le plus complet jamais découvert", selon son inventeur éthiopien. Il aurait 150 000 ans de plus que celui de Lucy, mis au jour par Yves Coppens en 1974.

jeudi 21 septembre 2006, mis à jour à 15:05

 Eric Lecluyse, avec Reuters

Le squelette presque complet d'une fillette de trois ans remontant à 3,3 millions d'années a été découvert en Ethiopie, annonce aujourd’hui la revue Nature. Ces restes, assez bien conservés, sont antérieurs de 150 000 ans à ceux de "Lucy", le squelette d'australopithèque retrouvé en 1974, lui aussi dans la région de Dikika, à environ 400 km au nord-est d'Addis-Abeba, la capitale éthiopienne. Tous deux appartiennent à l'espèce Australopithecus afarensis. "Cette fillette représente le squelette d'enfant le plus ancien et le plus complet jamais découvert dans l'histoire de la paléoanthropologie", a commenté le Pr Zeresenay Alemseged. Cet anthropologue éthiopien de l'institut Max Planck de Leipzig, qui a dirigé les fouilles, a reconnu sa chance : "C’est le genre de chose qu’on ne trouve qu’une fois dans sa vie".

La locomotion: une controverse pas tranchée
Le squelette a été baptisé Selam, "paix" en amharique, la langue officielle de l'Ethiopie. Le crâne, le torse et les membres inférieurs présentent des caractéristiques à la fois humaines et proches du singe. L'état des os donne à penser que la petite fille est morte noyée lors d'une inondation. Pour estimer l’âge de l’enfant, les chercheurs ont étudié ses mâchoires et sa dentition par la technique de tomographie assistée par ordinateur. Fait exceptionnel pour un fossile, les chercheurs ont retrouvé l’os hyoïde, situé entre le larynx et la mandibule, qui soutient les muscles de la gorge et de la langue.

Ce squelette devrait fournir des informations précieuses sur la taille et la structure physique d'un enfant de trois ans à cette époque. "La partie inférieure du corps - le pied, le tibia, le fémur - nous montre clairement que cette espèce était une créature marchant debout", note Zeresenay Alemseged. En revanche, certains éléments de la partie supérieure du corps, comme les bras, tiennent davantage du singe. Les doigts sont longs et incurvés, ce qui laisse à penser que la fillette était capable de grimper aisément aux arbres. La controverse sur le principal moyen de locomotion d’Australopithecus afarensis n’est toujours pas tranchée dans la communauté scientifique.

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