Google a-t-il épuisé son filon ? Hier, une étude publiée par le cabinet ComScore a fait trébucher le géant de l'Internet à Wall Street. Selon cet institut, le moteur de recherche le plus utilisé de la planète aurait enregistré en janvier une baisse de 7% de son «taux de clic» aux États-Unis, par rapport à celui du mois de décembre. Pis, c'est la deuxième baisse consécutive après celle de décembre. Le taux de clic est le nombre de connexions effectuées par les internautes sur les liens sponsorisés proposés lors des recherches. Ce sont ces connexions sur des liens commerciaux qui sont ensuite facturés par les moteurs de recherche aux annonceurs. C'est ce système qui a assuré la prospérité des moteurs de recherche.

Crainte d'une récession

ComScore a par ailleurs noté que Yahoo! a subi un recul de 1%, alors que Microsoft aurait au contraire vu son taux de clic progresser de 4%. Les dirigeants du géant de Mountain View n'ont pas commenté ces informations.

 

Mais l'annonce a fait l'effet d'une bombe aux États-Unis, où ce recul est pressenti comme le nouvel indicateur d'une récession plus générale de l'économie. L'action Google a été sanctionnée par une baisse de 4,6% à Wall Street mardi.

Pourtant, les analystes prennent l'information avec des pincettes et estiment que ce ralentissement est peut-être exagéré. Imran Khan de Morgan Stanley pointe les divergences entre l'étude de ComScore et les résultats déjà publiés par Google (GOOGLE A). En effet, selon les dirigeants de Google, qui ont présenté des résultats annuels records le mois dernier, la croissance des clics sur les liens sponsorisés a atteint 30% lors du dernier trimestre de l'année. Et cette hausse avait été de 50% lors des trimestres précédents.

Pic de la pub en ligne

«La peur des investisseurs est démesurée, estime Jordan Rohan de RBC Capital Markets. Alors que le marché se focalise uniquement sur les volumes, l'amélioration du revenu dégagé par la recherche pourrait bien compenser la réduction des volumes.» Mais globalement, les observateurs interprètent la baisse du taux de clic comme une désaffection des consommateurs, moins dépensiers au premier trimestre 2008. D'ailleurs, le Wall Street Journal a cité mercredi une étude de Tepid Elecronic-Commerce Data. Elle permet d'établir un lien entre la baisse du taux de clic de Google et un ralentissement des dépenses en ligne aux États-Unis. Ces dernières auraient reculé de 17% en décembre dernier.

 

Une réalité qui tranche avec les pronostics enthousiastes de l'Interactive Advertising Bureau qui prédit chaque année un accroissement des revenus publicitaires en ligne. En 2007, les recettes publicitaires en ligne aux États-Unis ont atteint 21,1 milliards de dollars, en croissance de 25% par rapport à l'année précédente. La tempête d'hier mérite d'être relativisée. Google a en effet vu son bénéfice progresser de 36% en 2007 et son chiffre d'affaires de 56%, à 16 milliards de dollars.

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