Jan Karski n'est pas à proprement parler un roman, même si cette appellation figure sur la couverture. Le Polonais Jan Karski est l'homme qui tenta d'alerter le monde occidental sur l'extermination des juifs européens pendant la deuxième guerre mondiale ("Le Monde des livres" du 4 septembre). L'ouvrage comprend trois parties, la première librement inspirée du film Shoah, de Claude Lanzmann, dans lequel Jan Karski témoigne, la deuxième construite autour du livre laissé par ce témoin, la troisième, fictive, où Yannick Haenel met en scène son héros.

Tiré à 70 000 exemplaires depuis sa sortie, Jan Karski s'est déjà vendu à 30 000 exemplaires selon l'institut GfK, et Gallimard, son éditeur, vient de le retirer à 40 000 exemplaires. Les droits de traduction ont été cédés dans une dizaine de langues, dont le polonais. Pour son précédent roman, Cercle, paru en 2007, Yannick Haenel, qui est l'un des animateurs de la revue littéraire Ligne de risque, avait reçu le prix Décembre.

Ce prix clôture une rentrée littéraire très riche, qui a distingué des romans ambitieux et exigeants, comme le Goncourt attribué à Trois Femmes puissantes de Marie NDiaye, le Médicis à Dany Laferrière pour L'Enigme du retour et le Femina à Gwenaëlle Aubry pour Personne.