Ces photographies viennent de la collection unique du grand-père d'Helen Speelman -coauteur du livre- Ariel Speelman, qui s'est rendu au Moyen-Orient en 1926, puis en 1931, pour prendre des photographies en collaboration avec le photographe Eric Matson. Ces photos ont la particularité d'être colorisées à la main, avec des peintures à l'huile, technique dans laquelle l'atelier Matson était passé maître. La collection Matson, très renommée, qui avait élu domicile à la « colonie américaine », couvre un demi-siècle de photographies au Moyen-Orient.

Ces photographies lumineuses, sculptées, donnent une vision unique, à la fois réaliste et onirique, picturale, de ce qu'était la région dans les années 1930. Avec les citations issues de la Bible, les photographies prennent une résonance ancestrale. Nous sommes, en effet, « sur les pas d'Abraham » : les bergers, les grottes, les vestiges comme celui d'Hérodion près de Jérusalem, où fut construit le palais d'Hérode, le coucher de soleil sur la mer Morte, les pêcheurs en Galilée, les cèdres du Liban, le château des croisés à Sidon, la citadelle de Beaufort, le grand prêtre samaritain avec les rouleaux de la Torah, ou encore le village d'En Kerem, les scènes de la vie rurale, de marchés, les boutiques avec potiers, ferronniers, tisserands ou producteurs d'huile, les habitations au toit plat et ouvertures étroites, composées d'une ou deux pièces, en brique de terre, témoignent de la vie passée et du chemin parcouru en quelques dizaines d'années, depuis les temps immémoriaux, ancestraux, jusqu'à l'Israël moderne, high-tech, au design postmoderne, aux routes, aux tours et aux hôtels. Mais l'émotion est grande à voir les lieux et à entendre les paroles, à parcourir cette terre qui a vu naître ces paroles, telle qu'elle était, à peu de chose près, au moment où elles furent dites, écrites, et l'on comprend pourquoi : comment ne pas être inspiré devant le désert vallonné de Judée, devant les sources verdoyantes du Jourdain, et comment ne pas penser à l'invisible devant la beauté du visible ?

«SUR LES PAS D'ABRAHAM» Photographies colorisées à la main de Richard Hardiman et Helen Speelman. Chêne, 365 p., 49,90 €.

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