Le Monde.fr

Les raisons avancées par des étudiants américains pour consulter Wikipedia.

Ils l'utilisent massivement, même lorsque leurs professeurs le déconseillent. Ils apprécient son côté pratique et intelligible, notamment pour "débroussailler" un sujet, mais ils ne lui font pas aveuglément confiance et privilégient les sources universitaires, les livres et les journaux dans la deuxième étape d'un travail de recherche. Telles sont les principales conclusions d'une étude de l'université de Washington portant sur l'utilisation de l'encyclopédie collaborative en ligne Wikipedia, basée sur 2 300 questionnaires et des groupes de rencontre dans six universités américaines.

Les auteurs de l'étude se sont plus particulièrement penchés sur les outils utilisés par les étudiants pour la rédaction des "argument papers", ces devoirs d'une dizaine de page commandés aux étudiants en milieu de semestre, et qui nécessitent un important travail de recherche. L'étude montre qu'une large majorité des étudiants interrogés se servent de Wikipedia pour ces travaux : 30 % consultent le site "systématiquement", 22 % "souvent" et 23 % "occasionnellement". Seuls 12 % des étudiants interrogés ne connaissent pas le site ou ne s'en servent jamais.

UN "POINT DE DÉPART" POUR DES RECHERCHES

Dans leur très grande majorité, les étudiants s'appuient sur Wikipedia dans les stades préliminaires de leur travail (70 %). L'encyclopédie en ligne les aide à se renseigner rapidement sur un sujet, à comprendre rapidement une notion, ou à trouver des références bibliographiques. L'encyclopédie en ligne laisse ensuite la place à des ressources plus précises : cours, livres, bases de données... Lorsque ce sont des éléments de contexte qu'ils recherchent, ils se tournent massivement vers leurs cours (97 %).

S'ils apprécient la rapidité d'utilisation et la clarté de Wikipedia, les étudiants maintiennent cependant un regard critique sur les contenus qui y sont publiés. Seules 16 % des personnes interrogées estiment que le modèle participatif de l'encyclopédie donne davantage de crédibilité au site qu'à d'autres sources. S'ils ne vérifient pas systématiquement toutes les informations qu'ils y trouvent, les étudiants n'hésitent pas à croiser les données de Wikipedia avec d'autres sources.

"Les avantages de Wikipedia contrebalancent largement ses défauts (par exemple, un certain manque de fiabilité ou l'avis négatif d'un professeur)", notent les auteurs de l'étude. "Les étudiants questionnent le degré de justesse d'une page de Wikipedia, plutôt que de la prendre pour argent comptant."

Le comportement des étudiants face à l'encyclopédie en ligne varie cependant selon les matières étudiées. Champions toutes catégories de l'utilisation de Wikipedia, les étudiants en architecture et les futurs ingénieurs, avec un taux d'utilisation estimé à 75 %. Ceux qui suivent des études courtes et ceux qui fréquentent assidument les bibliothèques ont en revanche tendance à moins s'appuyer sur l'encyclopédie en ligne. Enfin, les étudiants en sciences sociales et en littérature utilisent nettement moins Wikipedia que les étudiants en physique ou en mathématiques.