L'Inde vient de lancer sur les rails le train le plus cher et le plus luxueux du pays, destiné à des touristes fortunés prêts à payer au moins 800 dollars la nuit dans des couchettes rappelant la période fastueuse des Maharajas. Ce nouveau train, le "Maharaja Express", qui s'est élancé pour la première fois samedi depuis Calcutta pour rejoindre New Delhi a été conçu pour recevoir 84 passagers privilégiés, voyageant dans des suites avec salle-de-bain privée, télévision à écran plasma, moquette et air conditionné.

Il est en outre doté de deux restaurants, d'un bar, de tables à jouer et d'un salon d'agrément. "C'est un voyage digne d'une famille royale. Vous êtes ici traité comme un roi", résume à l'AFP Thomas Thottathil, le promoteur du "Maharaja express". La cabine la moins chère coûte 800 euros la nuit tandis que la suite présidentielle, qui occupe deux cabines, atteint 2.500 dollars la nuit.

Ce nouveau train vient s'ajouter à la liste des trains indiens luxueux destinés aux touristes, tels le "Deccan Odyssey" dans l'Etat du Maharashtra (ouest), le "Palace on Wheels" dans le Rajasthan (est) et le "Golden Chariot" dans le Karnataka (sud). Tandis que ces trains ne voyagent que sur un réseau restreint, le "Maharaja Express", lui, pourra circuler dans tout le pays, argumente M. Thottathil.

Le premier trajet proposé rejoint Calcutta à New Delhi en une semaine, avec des arrêts prévus notamment à Bénarès, sur les bords du Gange, et dans la ville d'Agra, qui abrite le célèbre mausolée du Taj Mahal. Un autre circuit aura pour destination finale la capitale économique Bombay. Ce nouveau service est issu d'un partenariat public-privé entre les chemins de fer indiens et le voyagiste indien Cox and Kings, pour un investissement total estimé à 600 millions de roupies (13 millions de dollars).

Le train est en Inde le moyen de transport le plus utilisé par la population de plus d'un milliard d'habitants. Le réseau ferroviaire transporte chaque jour 18,5 millions de passagers, souvent dans des compartiments bondés sans aucun confort.