Par Eric Bietry-Rivierre
29/07/2010 | Mise à jour : 18:16 Réactions (6)

Faussaire génial - Chef-d'œuvre d'un faussaire anonyme, ce portrait de groupe ne date que du début du XXe siècle. La National Gallery elle-même a été abusée au point de l'acquérir en 1923. Il est vrai que le style des profils de la Renaissance est respecté. Seules l'identification de pigments apparus au XIXe siècle et la présence de fausses craquelures peintes pour simuler la patine ont révélé la supercherie. Mais il était trop tard. (National Gallery)

Le grand musée londonien s'est penché sur une quarantaine de ses œuvres qui ont révélé de mauvaises surprises.

(Envoyé spécial à Londres)

Oui, elle s'est trompée. Comme toutes les grandes collections du monde. Ni plus ni moins. Cependant, la National Gallery a le courage de le reconnaître. Son exposition actuelle, «A Closer Look», présente quelques faux avérés de son fonds mais aussi des exemples d'attributions erronées, finalement décevantes (Une Allégorie longtemps prise pour un Botticelli) ou miraculeuses (la version originale de La Madone aux œillets de Raphaël), des énigmes pures et des tableaux tellement repeints au fil du temps et des goûts, ou composés à tant de mains que le meilleur des experts y perd son latin.

L'histoire de l'art est ainsi faite. C'est une science très relative où les pièges et les surprises, bonnes comme mauvaises, abondent. La quarantaine d'œuvres sélectionnée par la National Gallery forme ainsi autant de cas de figures. Tableaux d'escrocs patentés, supercheries de plaisantins très doués, innocentes copies d'atelier prises ultérieurement pour des travaux autographes… Parfois le faussaire est si talentueux qu'il touche au génie. On ne se privera donc pas d'admirer telle Vierge à l'Enfant avec ange, un brin trop sexy pour être honnête, merveilleux quattrocento dupliqué par un anonyme de la seconde moitié du… XIXe siècle!

Autre motif de confusion:parfois l'élève suiveur se révèle aussi passionnant que son professeur inspirateur. Angelo Caroselli par exemple. Il devrait être accroché en permanence en regard de Nicolas Poussin. Ainsi l'institution anglaise, non sans un humour très british ni quelque humilité, reconnaît qu'elle avance sur des sables très mouvants. Où l'authentique n'est pas forcément garant de la beauté, où la copie n'est pas forcément une tromperie, où l'œuvre n'est pas forcément pièce unique.

Un Delacroix ou une plaisanterie - Le peintre postimpressionniste anglais Walter Sickert a fait don de ce portrait d'homme à la Tate en 1922. En 1956, il a été transféré à la National Gallery. Pour tout le monde c'était un beau cadeau. Sauf que Considérant n'est guère ressemblant. Aujourd'hui la majorité des spécialistes pensent qu'il est l'œuvre de Sickert lui-même. (National Gallery )

Elle a péché par excès de confiance en achetant un Holbein qui n'en est pas un. Elle a accepté trop rapidement les Delacroix qu'elle montre aujourd'hui comme un aveu:l'un est un autoportrait qui n'est que la copie d'un vrai conservé à Paris. L'autre est un faux mais dû à un vrai peintre doublé d'un farceur. N'en déplaise à Pierre Soulages, rien n'est donc noir ou blanc en peinture. Seule une collaboration serrée entre scientifiques, restaurateurs et historiens permet de se prononcer sérieusement entre le faux, le vrai ou le probable.

La science en renfort

La question de l'attribution en particulier demeure toujours hautement sensible. Car il s'agit notamment, pour certaines œuvres, de séparer ce qui relève de la main du maître de celles de son ou de ses assistants. Dans La Vierge et l'Enfant entourée de deux anges de Verrochio (1476) les dernières analyses permettent d'affirmer que c'est à Lorenzo di Credi qu'on doit l'ange de droite et l'Enfant Jésus.

Quant aux contrefaçons certaines sont si intelligentes, composées non seulement avec le style mais aussi avec les matériaux de l'époque, qu'on présume aisément de l'existence de nombreuses autres, si parfaites qu'elles demeureront éternellement accrochées aux plus prestigieuses cimaises. Certes, récemment venus en renfort de l'œil et de la culture du connaisseur, l'infrarouge, la radiographie, la microscopie électronique, la spectrométrie de masse et même, à Paris, un accélérateur de particules unique au monde ; toutes ces techniques ont réduit le risque. Considérablement mais pas absolument.

«À la loupe:faux, erreurs et découvertes» jusqu'au 12 septembre à Londres, National Gallery. Entrée gratuite. Petit catalogue en anglais 96 p., 6,99 £. Tél. : + 44 (0) 20 7747 2885. www.nationalgallery.org.uk