Le plus français des écrivains anglais, Peter Mayle, n'en ­finit pas de chanter les louanges de la France. L'ancien publicitaire, amoureux de la Provence au point de finir par s'y installer, est devenu un écrivain à succès après la publication, en 1994, d'Une ­année en Provence (Nil), un livre dans lequel il raconte sa nouvelle vie. ­Depuis, ce passionné de l'art de vivre à la française a publié une dizaine de ­livres, dont une demi-douzaine de romans.

Avec Château l'Arnaque, Peter Mayle prend comme prétexte une savoureuse enquête sur un vol de grands crus pour transporter le lecteur dans une aventure où la gastronomie est la véritable ­héroïne. Si les réflexions de l'auteur, à propos par exemple du chauvinisme de nos compatriotes, restent tendres, elles n'en sont pas moins lucides. Quant à ses portraits de Français, ils valent plus qu'un long traité de sociologie.

L'histoire débute à Los Angeles. Là, le richissime Californien Danny Roth, qui possède une cave à vins exceptionnelle, est victime d'un cambriolage. Cinq cents bouteilles de bordeaux, d'un montant de trois millions de dollars, lui sont dérobées.

Gastronome passionné

Alors que la police se retrouve rapidement dans l'impasse, la compagnie d'assurances du million­naire va engager Sam Levitt, un détective privé grand connaisseur des vins et gastronome passionné, afin qu'il tente de ­récupérer les précieux flacons. À l'intuition, Sam décide de mener l'enquête en France, là où les cambrioleurs ont le plus de chance d'écouler leur ­précieux butin.

Le voyage du détective américain est l'occasion pour Peter Mayle d'exprimer tout l'amour qu'il voue à l'Hexagone. À son arrivée à Paris, Sam ­retrouve la capitale avec l'enthousiasme d'un inconditionnel: «La musique du français (…), le doux parfum du pain fraîchement cuit (…), les reflets gris acier de la Seine : tout se présentait comme dans son souvenir. Et pourtant (…) tout semblait nouveau.»

Puis le héros s'envole vers Bordeaux. Sam y est attendu par Sophie Costes, une élégante bourgeoise bordelaise, agent d'assurance spécialisé dans les grands vins. Ces deux-là, si différents en apparence, vont se ­retrouver sur l'essentiel, à ­savoir la bonne chère. ­L'occasion pour le lecteur, entre deux restaurants gastronomiques, d'une ­visite dans quelques-uns des plus prestigieux domaines bordelais.

Avec une seule question aux lèvres des deux enquêteurs: quelqu'un a-t-il cherché, en vain, à acquérir des bouteilles de Lafite 1953, Latour 1961, Pétrus 1970, Yquem 1975, Figeac 1982 et Margaux 1983? Cette personne-là, déçue de ne pas trouver ces nectars disponibles, aurait pu décider d'aller voler des flacons de ces rares millésimes dans la cave de Danny Roth. Sophie et Sam trouvent finalement la trace de Francis Reboul, un riche Marseillais. Un homme qui habite carrément le fameux palais du Pharo, qu'il loue à la municipalité.

Peter Mayle ne manque pas d'imagination! L'enquête se poursuit dans la Cité phocéenne. Là encore, les bonnes tables sont au rendez-vous, avec bouillabaisse au menu. Reste à découvrir si Reboul est vraiment coupable.

Château l'Arnaque, de Peter Mayle, Éditions Nil, traduit de l'anglais par Jean Rosenthal, 252 p., 19 €.


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