Littérature

Théophile Gautier

Stéphane Guégan

Éditeur : Gallimard

 

700 pages / 25,65 € sur

 

À l’occasion du bicentenaire de Théophile Gautier (1811-1872), Stéphane Guégan propose de revenir sur la carrière du Jeune France. Il nous emmène à la [re]découverte de l’artiste : car Gautier n’est pas seulement le “parfait magicien ès lettres françaises”  ou le romancier de Fracasse, pas seulement le feuilletoniste ou le conteur fantastique, il est également et avant cela l’esthète au service de l’art, au sens pluriel du terme. Que l’on songe, pour s’en convaincre s’il y a lieu, à son apprentissage pictural dans l’atelier de Rioult, à ses livrets d’opéras et ballets, à ses colonnes de descriptions archéologiques ou à ses comptes-rendus aux Salons annuels. Artiste “polygraphe” donc, il ne pouvait trouver meilleur plume pour sa biographie que celle de l’historien et critique d’art chargé de mission à la conservation du musée d’Orsay. Aussi, le lecteur ne s’étonnera guère, ou fort heureusement, de découvrir deux dossiers d’archives joints à l’intérieur de l’ouvrage. Peintures, sculptures, extraits de journaux, photographies ou encore caricatures viennent enrichir davantage ce colossal travail de recherches et d’illustrations du XIXe gautierien. Traiter de Théophile Gautier, c’est aborder l’art sous son angle protéiforme : l’amoureux des formes et des contours sculpte ses vers et colore ses récits en véritable peintre à la plume.

À la première d’Hernani, il sera tête de file hugolâtre aux cheveux longs et au gilet rouge : l’ami de Gérard de Nerval prend le parti de “l’armée romantique” aux côtés de Pétrus Borel, Balzac ou Dumas. Deux ans plus tard, “l’idole”  emménage à côté de chez lui : en admirateur inconditionnel, Gautier confiera plus tard à son gendre Émile Bergerat : “Causer de poésie avec Hugo, c’est causer de divinité avec le bon Dieu” . En 1835, la préface-manifeste de Mademoiselle de Maupin en fait le fervent défenseur de la souveraineté du beau, de l’utilité de l’art inutile. Récits de voyages, nouvelles, contes fantastiques et romans cohabitent dans sa production narrative à côté des vers ciselés du recueil Émaux et Camées, sommet de son art poétique.

Chroniqueur de son époque dissipant son talent pour payer quotidiennement son lourd tribut au métier de journaliste, le feuilletoniste écrit et met en scène dans ses colonnes : il se fait l’homme incontournable des milieux artistiques, fréquentant les plus grands, les plus érudits, les plus populaires. Dans ce siècle tourmenté politiquement, socialement, et artistiquement, il est présenté comme un homme sympathique et obligeant, autant que comme figure du romantisme jeune France, auquel il consacrera ses dernières forces dans son Histoire inachevée. La “littérature” restera “sa primitive et utile passion” , “dans ce monde où [il]devai[t] tant faire de copie” . S’il reçut la Légion d’honneur, sa consécration à l’Académie française, la sinécure qu’il convoitait, ne lui fut en revanche jamais accordée.

Le style rédactionnel de cette biographie est volontairement libre, informel : à l’instar de Balzac, qui “en quelques semaines […] pass[e] du ‘cher Gautier’ au ‘cher Théo’” , le lecteur, en quelques pages, se rapproche intimement de l’écrivain. Lorsqu’il n’est pas Théo, le voilà Albertus  ou Fortunio . À la manière de Maxime Du Camp  ou de Victor Hugo , Stéphane Guégan fait de Gautier l’avatar de ses propres personnages : comme eux, il se distingue par son inextinguible soif d’idéal.