Le barrage de Villerest, à proximité de la cité roannaise, est implanté sur le territoire des communes de Villerest et Commelle-Vernay. Sa retenue s’étend sur 770 ha, de Balbigny en amont à Villerest en aval.
Cet ouvrage a été réalisé dans le cadre du programme d’aménagement hydraulique du bassin de la Loire engagé en 1974 par le Comité de Bassin Loire-Bretagne. Sa maîtrise d’ouvrage était assurée par l’Institution Interdépartementale pour la Protection des Vals de Loire contre les inondations. Le soutien financier fut apporté par l’Etat l’Agence de bassin Loire-Bretagne ainsi que les collectivités locales concernées.
Un an après sa mise en service qui a eu lieu en avril 1984, il a été transféré à l’Etablissement Public d’Aménagement de La Loire et de ses Affluents ( aujourd’hui Etablissement Public Loire) qui en assure la gestion.
La fonction essentielle de cet équipement est l’écrêtement de crues. Il participe également au soutien d’étiage de la Loire, pour assurer l’objectif des 60m3/s, à Gien (Loiret).
Electricité de France, ayant obtenu la concession de la chute, a mis en place une usine hydroélectrique qui assure une production totale d’énergie de 167 millions de kwh par an.
La production électrique est une fonction secondaire de cet ouvrage.

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