De notre correspondant à Londres

La police nord-irlandaise est sur les dents. Dans la nuit de vendredi à samedi, 56 policiers ont été blessés par des manifestants loyalistes lors de violents affrontements à Belfast. La plupart souffrent de blessures légères, mais quatre d'entre eux ont été hospitalisés. Les autorités ont tenté d'appeler au calme, alors que devait se tenir dimanche une nouvelle marche organisée par les républicains. Les «parades» estivales célébrant l'histoire des communautés catholique et protestante sont régulièrement l'occasion de regain de tensions.

Les heurts de vendredi ont débuté lorsque plusieurs centaines de loyalistes (protestants, en faveur de l'appartenance au Royaume-Uni) se sont opposés à une marche organisée sur Royal Avenue, l'artère principale de Belfast, par les républicains (catholiques, séparatistes) pour commémorer l'instauration d'un régime judiciaire exceptionnel autorisant la détention sans procès de prisonniers politiques durant le conflit. La marche avait été autorisée. Quand les forces de l'ordre se sont interposées pour ouvrir l'accès aux manifestants, les loyalistes s'en sont pris à ses représentants à coups de briques, de bouteilles, d'explosifs ou de gouttières en métal. Des véhicules ont été incendiés, des magasins et un pub attaqués et deux civils ont été touchés. La police a répliqué avec des canons à eau et des balles en caoutchouc. Sept personnes ont été arrêtées.

«Regrettable retour en arrière»

Matt Baggott, le chef de la police d'Irlande du Nord, une force autonome du Royaume-Uni depuis trois ans, qui comprend un quart d'agents catholiques, a dénoncé la «brutalité» et l'«anarchie» des émeutiers. Il a salué le «courage» de ses hommes, «sans lequel de nombreuses vies auraient pu être perdues». Theresa Villiers, secrétaire d'État à l'Irlande du Nord, a déploré «un regrettable retour en arrière». Ces irruptions de violences se sont intensifiées depuis un an - quinze ans après les accords de paix.

Cet hiver, des semaines d'émeutes ont agité le centre de Belfast après la décision controversée de la municipalité de ne plus faire flotter l'Union Jack sur les bâtiments officiels en permanence. En juillet, la police nord-irlandaise a appelé en renfort 1 300 agents venus d'Angleterre, du pays de Galles et d'Écosse pour faire face à plusieurs nuits de troubles déclenchés par l'interdiction d'une marche orangiste (loyaliste). Ces violences sont le fait d'une minorité de loyalistes incontrôlés qui s'estiment lésés par le processus de paix. Les anciens militants de l'Armée républicaine d'Irlande (IRA) ont, eux, accompli leur reconversion politique au sein du parti Sinn Féin.

Les factions rivales se heurtent sur des questions symboliques de drapeaux, de parades et de chants partisans. Theresa Villiers a demandé en vain l'annulation de la parade républicaine prévue dimanche pour commémorer la mort de responsables de l'IRA. Le vice-premier ministre Sinn Féin, Martin McGuiness, a estimé ne pas avoir «de raison de penser qu'elle ne sera pas pacifique, ce n'est pas une célébration, c'est un acte de souvenir».