Plusieurs petits fragments d'outils en os ont été découverts dans deux sites paléolithiques de Dor­dogne - l'abri Peyrony et le Pech-de-l'Azé - exclusivement occupés par les néandertaliens. Fabriqués à partir de côtes de cervidés, ils portent des rayures semblables à celles que l'on retrouve sur les lissoirs servant encore aujourd'hui à façonner les peaux. «Ce sont les plus vieux outils en os trouvés à ce jour en Eu­rope occidentale. Il s'agit du premier témoignage probable d'une transmission de technologie de Neandertal à nos ancêtres directs, les hommes anatomiquement modernes», souligne Marie Soressi, pre­mier auteur de l'étude publiée cette semaine dans les Pnas.

Cette découverte enfonce un coin dans la théorie de la supériorité technologique de l'homme moderne (Homo sapiens) sur Neandertal (Homo neandertalensis). «On n'a encore jamais trouvé d'outils en os de ce type dans les sites occupés avant 50.000 ans par les premiers hommes modernes au Proche-Orient et en Europe de l'Est», insiste en effet Marie Soressi.

Aucun lissoir n'a été retrouvé intact. Seuls des fragments ont été collectés car ils ont sans doute été cassés au cours de leur utilisation. «Leur design est tellement parfait qu'on n'a encore rien inventé de mieux. Aujourd'hui encore, même les maroquiniers de luxe utilisent des lissoirs en os sur ce modèle»,indique Marie Soressi. Les côtes de cervidés sont très souples et résistantes ; elles permettent d'exercer une forte pression sur le cuir. L'extrémité rattachée au sternum était épointée par abrasion contre du grès, et c'est avec elle que les hommes polissaient le cuir.

Sur le terrain, pas de contestation possible: les lissoirs ont été façonnés par des néandertaliens. Les deux sites de Dor­dogne n'ont jamais été occupés par des hommes modernes. Au Pech-de-l'Azé, par exemple, dans les trois mètres de dépôts, les archéologues ont trouvé des milliers de petits bi­faces, les outils en pierre caractéristiques de l'industrie néandertalienne il y a 50.000 ans. Ils ont aussi découvert là quelques restes humains, appartenant tous à Neandertal.

«Le plus diffi­cile a été de trouver le premier lissoir», souligne Marie Soressi. Un des auteurs de l'étude a collecté plusieurs fragments dans un troisième site. «Il faut arrêter de croire que Neandertal a disparu en raison de ses incapacités techniques. Il est vraiment temps de passer à autre chose», exhorte la chercheuse, qui a travaillé au sein de l'Inrap (l'Institut national de recherches archéologiques préventives) et se trouve maintenant à l'université de Leyde, aux Pays-Bas. Pour elle, les néandertaliens ont disparu parce qu'au contraire des hommes modernes ils n'ont pas fait les bons choix culturels: proies, techniques de chasse, déplacements saisonniers, etc. Dans les prochaines décennies, des recherches effectuées à grande échelle, comme celles que l'Inrap a menées en Picardie à l'occasion du chantier de construction du canal Seine-Nord Eu­rope, permettront peut-être de lever le voile sur leur mode de vie.

Crédits photo : Abri Peyrony/AFP

L'étude des Pnas soulève néanmoins des objections. Interrogé par la revue Science,Jean-Jacques Hublin, de l'Institut Max-Planck, fait valoir que la date de 50.000 ans est très proche de l'arrivée des premiers hommes en Europe de l'Ouest (- 43.000 ans) et que rien ne prouve que ces derniers ne connaissaient pas déjà les lissoirs ; ils auraient pu les transmettre aux néandertaliens. Peut-être, mais pour l'instant on n'a trouvé aucune trace de ce type d'outil au Moyen-Orient ou en Europe de l'Est, pour la simple raison que les os ne se conservent pas dans ces deux régions.

Pour Francesco D'Errico, de l'université de Bordeaux, les lissoirs ne témoignent pas de capacités cognitives no­tables. Là-dessus, Marie Soressi n'est pas d'accord. Quand elle a montré des photos des lissoirs néandertaliens aux maroquiniers de la maison Hermès, ils les ont tout de suite identifiés. Fabriquer cet outil demande beaucoup plus de maîtrise que de casser un os avec une pierre, comme le faisaient alors aussi nos ancêtres.