Lors d’une journée ensoleillée, un couple d’amoureux assis sur un banc s’adonne aux plaisirs de la conversation, tandis qu’un groupe de jeune gens s’amuse au jeu de la main chaude. Une jeune femme tient une baguette pour taquiner le joueur aveuglé. Ce dernier tente de deviner qui l’a frappé et, s’il devine juste, il pourra alors échanger sa place avec un autre joueur. Les couleurs vives et les reflets chatoyants de leurs vêtements élégants témoignent de la maîtrise et du brio de Fragonard.

Autour d’eux, s’ouvre un jardin d’Eden orné de statues, de fleurs et d’arbres resplendissants. Comme le colin-maillard, la main chaude est un jeu propice au badinage, mais la présence au-dessus des joueurs de « L’amour menaçant », statue du sculpteur Etienne-Maurice Falconnet devrait les inciter à la discrétion.

Nous sommes à la fin des années 1770, dans les derniers moments de la fête galante, et Jean-Honoré Fragonard n’hésite pas à en étirer encore toutes les possibilités, sans en délaisser les éléments essentiels : le paysage et l’amour. Mais il va surtout modifier les dimensions de ses œuvres, proposer des formats plus grands et faire de ses œuvres de véritables décors, dans lesquels la nature tient une place prépondérante. Dans ce tableau tout en hauteur, le centre de la composition est ainsi entièrement dédié au bleu doux du ciel, bordé d’arbres avenants qui forment une toile de fond idyllique.

Fragonard, depuis quelques années, tourne le dos aux parrainages officiels et ne répond désormais qu’à des commandes privées. Il se concentre sur des sujets amoureux, des grands formats décoratifs et des portraits. Il montre ainsi sa préférence pour des sujets plus légers, mais aussi moins rigides, sans limite thématique. Ce choix d’une plus grande liberté sera sûrement l’une des raisons de sa popularité.

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