Fabriqué au début du XVIIIe siècle par un obscur luthier russe, le Cygne est un violon prodigieux, qui n'a rien à envier aux meilleurs Stradivarius. Paganini, dit-on, aurait emporté l'instrument dans sa tombe.

De nos jours, à Paris, le Cygne obsède un compositeur célèbre, Igor Vissevitch, qui prépare son ultime chef-d'œuvre. Il charge son fils Frédéric de se rendre à Prague pour retrouver la trace de l'instrument.

C’est là que le jeune homme fait la connaissance du rabbin Elie Bogdanowicz, luthier de renom, qui lui remet le violon tout en l'instruisant sur sa généalogie légendaire.

Mais Elie est assassiné. Et Igor Vissevitch est tué dans de troubles circonstances.

Frédéric n'a qu'une seule piste : une partition du Mouvement perpétuel, une pièce de Paganini réputée injouable...