C'est, sous une forme narrative, un réquisitoire contre la peine de mort et un plaidoyer en faveur des déshérités que la misère a conduits au crime et que la société ne sait pas secourir.

Claude Gueux est un pauvre ouvrier, sans instruction, mais d'un caractère élevé. Il vit avec une femme dont il a un enfant. Réduit au dénuement par le chômage et la maladie, il vole pour manger et pour nourrir sa famille. Arrêté, il a dans la prison une conduite exemplaire jusqu'au jour où, séparé d'un de ses compagnons qui partageait son pain avec lui, par l'ordre du directeur, il tue ce dernier d'un coup de hache en présence de ses compagnons prévenus et immobiles. Il garde devant le tribunal et devant la mort une noble attitude.

Le véritable Claude Gueux, criminel peu intéressant qui fui exécuté à Troyes, n'a fourni au récit de Victor Hugo que son nom et certains épisodes de ses aventures.

[Revue Universelle, 1902]

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