Serge de Diaghilev, né en Russie en 1872 et mort en 1929 à Venise, est un critique d'art et imprésario de ballet de nationalité russe, fondateur des Ballets russes en 1909.  .

A l’âge de vingt-trois ans, il écrit ces mots prémonitoires : 

« Je suis :    un charlatan, d’ailleurs plein de brio ;    un grand charmeur ;    un insolent ;    un homme possédant beaucoup de logique et peu de scrupules ;    un être affligé, semble-t-il bien, d’une absence totale de talent.

D’ailleurs je crois avoir trouvé ma véritable vocation : le mécénat. Pour cela, j’ai tout ce qu’il saut, sauf l’argent, mais ça viendra ! »

     Il se distingue en France à partir du début du XXème siècle, avec notamment ses   célèbres Ballets russes en 1909.

 Diaghilev fréquente les salons de la princesse de Polignac, de la Baronne Edouard de Rothschild, et ceux de Misia Sert, mélomane avisée et hôtesse de tout le gratin culturel et artistique de Paris. Dans son salon il rencontre des artistes comme Cocteau, d’Annunzio, Anna de Noailles, Proust, Rodin…

Dès 1912, après avoir découvert Stravinsky et l’avoir poussé au pinacle en lui commandant L'Oiseau de feu, Petrouchka et Le Sacre du printemps, Diaghilev passe commande de musiques de ballets auprès de compositeurs européens, souvent français, comme Maurice Ravel, Claude Debussy, Gabriel Fauré et Erik Satie.

Diaghilev par Picasso, 1917. (Paris, musée Picasso)

Misia Sert, la grande amie de Coco Chanel, lui présenta Serge Diaghilev lors d'un séjour à Venise.

Chanel tomba aussitôt sous le charme de cet homme qui révolutionna le monde de l'art. Il fit partie de son cercle d'amis et elle l'invita souvent dans son hôtel particulier avec de nombreux Russes et les plus grands noms de la vie artistique.

Chanel rencontra Diaghilev pour la première fois à Venise et elle accourut en compagnie de Misia Sert dans la ville des Doges lorsque la santé de maître des Ballets russes se dégrada.

Le 19 août 1929, âgé de cinquante-sept ans Diaghilev, qui souffrait de diabète, décède brusquement dans sa ville bien-aimée de Venise. Il est entouré par ses deux derniers amants Boris Kochno et Serge Lifar, ainsi que par ses amies fidèles Coco Chanel, Misia Sert et la baronne Catherine d’Erlanger.

Coco Chanel, qui avait déjà généreusement soutenu la création du Sacre du Printemps, est encore celle qui finance l’enterrement de son illustre ami dans le cimetière de la petite île de San Michele. Elle écrit à ce propos :

"Le cortège quitte l'église orthodoxe de Venise. Une longue file de gondoles se dirige vers l'île romantique de San Michele. Serge Diaghilev n'emporte avec lui qu'une paire de boutons de manchettes que Serge Lifar, effondré par la perte de son ami, échangera contre les siennes."

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