1873, Paris. Un couple est assis à une table de café. L’air ailleurs, ils paraissent perdus dans leurs pensées. Deux alcooliques anonymes peints sur le vif ? Pas du tout, ces deux-là se connaissent et ne sont pas ici par hasard…

La femme a les yeux dans le vide, un verre rempli d’absinthe devant elle. L’homme, quant à lui, regarde à l’extérieur du cadre, lui aussi face à un verre d’alcool.

Sa mine est verdâtre, ses traits sont lourds, il semble avoir du mal à supporter le poids de son propre corps. Pourquoi peindre un tel spectacle ?

A l’époque du tableau, l’alcoolisme fait des ravages, notamment à cause de l’absinthe. Cette boisson, qui coûte alors moins cher que le vin, est très prisée à Paris. Degas, célèbre peintre impressionniste, veut montrer à ses contemporains les méfaits de l’alcoolisme.

Il représente donc des êtres isolés par leur surconsommation d’alcool.
Mais alors, qui sont-ils ?

Loin d'être des ivrognes, ils sont en réalité deux modèles qui posent en atelier pour Degas. L’une est comédienne (Ellen André) et l’autre est un artiste peu connu (Marcellin Desboutin).