FRA ANGELICO  
de Timothy Verdon
Traduit de l’italien par Anne Guglielmetti
Éditions de l’Imprimerie nationale, 386 p., 140 €

Fra Angelico constitue une exception dans l’histoire de la peinture. D’autres artistes que lui étaient entrés dans les ordres, comme son quasi-contemporain, Lorenzo Monaco, mais il s’agissait de convers. Frère Jean de Fiesole, alias le peintre angélique, béatifié en 1982, avait été, lui, ordonné prêtre. Et en 1450, il devint prieur du couvent San Marco à Florence, écrin de ses fresques fameuses. Déchiffrer sa peinture suppose donc de maîtriser aussi bien le vocabulaire révolutionnaire du Quattrocento florentin que la spiritualité dominicaine. 

Timothy Verdon, directeur du Musée de l’œuvre de la cathédrale de Florence, relève le défi dans cet ouvrage superbe. D’emblée, il montre comment Fra Angelico cherche à traduire l’infigurable, par la lumière, des perspectives discordantes, ou le dessin abstrait des marbres. Avec maintes citations de la Bible et de théologiens, l’auteur se met au diapason d’une œuvre où les mots abondent : sur 135 peintures, 59 contiennent des épigraphes comme cet échange en lettres d’or entre la Vierge et l’ange Gabriel, dans L’Annonciation de Cortone, préfiguration des dialogues de la bande dessinée !

Pour autant, Fra Angelico, le mystagogue, le conteur traduisant en images les mystères sacrés, ne fut pas insensible aux innovations de son temps. Illustrations à l’appui, Timothy Verdon démontre ses emprunts aux figures en relief de Ghiberti et Masaccio, aux architectures de Brunelleschi. Mais, grâce à son statut de religieux, le peintre «resta plus libre que d’autres maîtres soumis à l’innovation permanente» et osa jouer tant de la moderne perspective que des fonds d’or ou des étoffes précieuses héritées du gothique.