La première page de son histoire est écrite par Brieuc, moine d'Outre Manche, qui s'installe avec 80 compagnons le long du Gouët vers 485 pour prêcher la bonne parole et donne son nom à la ville. Le cœur historique se construit autour de la cathédrale forteresse, édifiée à partir de 1210, un des joyaux de la cité. Aujourd'hui encore, un quartier ancien illustre la richesse des échanges économiques des XVe et XVIe siècles avec de belles maisons à colombages, des rues moyenâgeuses et des places récemment restaurées.
Les vestiges de la Tour de Cesson se dressent à 70 mètres de haut sur un éperon rocheux qui domine la baie et rappellent son rôle protecteur jusqu'en 1598, date à laquelle elle fut démantelée.
Un siècle plus tard, Saint-Brieuc prend comme emblème le griffon, croisement d'aigle et de lion, puis sous la révolution, devient le chef-lieu du département des Côtes du Nord. L'arrivée du chemin de fer correspond à une période de pleine expansion tandis que la ville s'étend le long de ses trois vallées. Le négoce bat son plein. Quant à l'industrie, des noms prestigieux ont laissé leur empreinte dans l'histoire de la cité au début du XIXe siècle comme Lucien Rosengart, associé aux pièces de mécanique de précision pour l'automobile et les frères Chaffoteaux qui ont marqué la fabrication d'appareils sanitaires et de chauffe-eaux. Rebaptisé en 1990, le département devient Côtes d'Armor.

La montée en puissance du Légué

Le port participe au développement de la ville dès le début du XIXe siècle : les quais prennent forme ; les entreprises se multiplient pour accueillir de nombreuses activités de négoce (sécheries de morue, bois, fer, grains, chanvre, hydrocarbure…) et des magasins d'armement de navires. En 1885, le bassin à flot est inauguré.

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