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Tomas, jeune et brillant neurochirurgien, multiplie les conquêtes. Parmi elles, Sabina, une artiste avec qui il cultive une amitié érotique et une complicité intellectuelle. Au hasard d’un déplacement en province, il tombe sous le charme de Tereza, une jeune serveuse qu’il finit par épouser. Marié, il ne met pourtant pas un terme aux relations qu’il entretient avec ses maîtresses et tandis que les chars russes entrent à Prague, Tereza supporte de plus en plus mal les frasques de son époux.
Le film L'Insoutenable légèreté de l'être a été dévoilé pour la première fois en Russie en 1989, peu de temps après la chute du mur de Berlin. Bien que discrète et tardive (minuit), la projection attira à chaque séance plus de trois mille spectateurs. Sans compter les milliers de personnes refoulées à l'entrée compte tenu des places limitées. Pour beaucoup, il s'agissait du premier film centré sur le point de vue tchèque de l'invasion de la Tchécoslovaquie par les Soviétiques, et sur la répression russe du Printemps de Prague. L'U.R.S.S. s'était en effet attachée depuis janvier 1968 à dépeindre son action comme héroïque et à représenter les manifestants tchèques comme des rebelles.
A l'origine, un livre
L'Insoutenable légèreté de l'être est l'adaptation cinématographique d'un roman éponyme rédigé par l'écrivain tchéco-français Milan Kundera en 1982. Il s'agit d'une œuvre moitié historique moitié fictionnelle dont le contenu a beaucoup impressionné à l'époque par son approche philosophique.