Danièle Thompson a lu en 2005 un article qui racontait l’amitié depuis l’enfance de Cézanne et Zola, puis leur éloignement. Intriguée par cette brouille, la fille du réalisateur de La Grande Vadrouille a alors commencé à lire des biographies de l’un et de l’autre, à relire des textes de Zola et à voir des tableaux de Cézanne qu'elle ne connaissait pas. Elle explique :"Il y avait dans cet épisode-là, dans cette fâcherie, une certaine dramaturgie qui dépassait la simple anecdote. À chaque fois que je finissais un film, j’avais envie d’aborder cette histoire mais lorsque j’en parlais autour de moi, on me disait : « Mais non, fais une comédie, c’est ce que tu sais faire. » Je faisais donc une comédie, puis une autre, puis une autre. Jusqu’à Des gens qui s'embrassent, qui n’a pas été le succès que j’espérais et dont l’accueil m’a un peu déstabilisée. J’ai alors décidé de prendre du temps et je me suis plongée pour le plaisir dans la vie de Cézanne et de Zola, sans savoir si j’y trouverais la matière d’un film."