Lion est le premier long-métrage de Garth Davis, qui a notamment réalisé des épisodes de la série Top of the Lake de Jane Campion. Les producteurs Iain Canning et Emile Sherman ont proposé à Davis de réaliser le film alors qu'ils étaient au festival de Sundance, en 2013, pour la projection de la série. "On a suivi notre instinct. On avait le sentiment que Garth, même s'il n'avait pas encore réalisé de long métrage, était exactement le metteur en scène qu'il nous fallait", précise Sherman. "Il a vrai regard de cinéaste et il sait donner une formidable ampleur esthétique au film." Autre rapport avec Top of the Lake : le père australien est joué par David Wenham, à l'affiche de la série. Les producteurs produiront également le prochain film de Davis, Mary Magdalene, qui compte au casting Rooney Mara et Joaquin Phoenix.