La France est un pays pionnier de la construction européenne. Dans le contexte post-Seconde Guerre mondiale, le ministre français des Affaires étrangères Robert Schuman propose en 1950 d’instaurer « une solidarité de fait » entre la France et l’Allemagne pour éviter une nouvelle guerre, en créant un marché commun du charbon et de l’acier. Six pays, dont la France et la RFA (Allemagne de l’Ouest), participent en 1951 à la création de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (Ceca). En 1957, les six pays de la Ceca élargissent leurs domaines de coopération économique avec la fondation de la Communauté économique européenne (CEE), qui a pour but d’établir un marché commun. Le traité fondateur de la CEE affirme également les principes de libre circulation des marchandises, des personnes, des services et des capitaux, qui seront progressivement mis en œuvre. L’Union européenne naît en 1993 avec l’entrée en vigueur du traité de Maastricht, alors signé par 12 pays. Il donne à l’UE une vocation politique, avec une coopération dans le domaine de la justice ou encore la mise en œuvre d’une politique étrangère commune.

En ratifiant les traités fondateurs de l’UE, les 27 États membres actuels ont délégué une partie de leur souveraineté nationale à l’UE. Celle-ci a des compétences exclusives pour légiférer dans les domaines de l’union douanière, des accords commerciaux ou encore de la politique monétaire pour les pays de la zone euro. Les États gardent des compétences exclusives en matière de santé publique, d’éducation ou d’industrie. Dans d’autres domaines, un État peut légiférer si l’UE ne l’a pas fait. Les principales institutions décisionnelles sont la Commission européenne (codétentrice du pouvoir exécutif avec les États membres), le Conseil européen (qui réunit les dirigeants des États membres), le Conseil de l’UE (qui rassemble les ministres des États membres en fonction du sujet concerné) et le Parlement européen. Ils fournissent des orientations politiques et jouent des rôles différents dans le processus législatif [voir une infographie].

L’UE ne doit pas être confondue avec la zone euro et l’espace Schengen. La zone euro correspond à l’union monétaire des pays de l’UE ayant adopté l’euro comme monnaie unique. Elle comprend aujourd’hui 19 États membres de l’UE. À l’exception du Danemark qui a négocié une clause de non-participation à l’euro, tous les autres pays de l’UE sont tenus de rejoindre la zone euro dès qu’ils auront rempli une série de critères économiques. L’euro est également utilisé en dehors de l’UE, par des micro-États européens comme le Vatican et Monaco ainsi que par le Monténégro et le Kosovo. L’espace Schengen désigne quant à lui l’espace de libre circulation des personnes entre 26 pays européens : il comprend 22 pays de l’UE ainsi que la Norvège, l’Islande, le Liechtenstein et la Suisse [voir une carte].

L’article 50 du traité sur l’UE, introduit en 2007 par le traité de Lisbonne relatif au fonctionnement institutionnel de l’UE, prévoit que « tout État membre » peut décider « de se retirer de l’Union ». Le Royaume-Uni est le seul pays à l’avoir activé à ce jour. Il a officiellement quitté l’UE le 31 janvier 2020 en application d’un référendum lors duquel près de 52 % des Britanniques ont voté pour la sortie de l’UE en 2016 [lire notre panorama]. « Le référendum était un vote pour restaurer, comme nous la voyons, notre autodétermination nationale », avait fait valoir la Première ministre britannique Theresa May dans la lettre envoyée en mars 2017 au Conseil européen activant l’article 50. Plusieurs partis politiques européens prônent aujourd’hui la sortie de leur pays de l’UE.