Vers une fin de Plus belle la vie ? Selon le Figaro, la série phare de France 3 devrait s’arrêter à la fin de la saison après plus de dix-sept ans d’existence et 4 500 épisodes. Contacté par La Croix, le groupe France Télévisions n’a pas confirmé l’information et n’a pas souhaité faire plus de commentaires.

La série, diffusée du lundi au vendredi à 20 h 20, met en scène le quotidien des habitants du Mistral, quartier fictif de Marseille fortement inspiré du Panier. Au lancement le 30 août 2004, l’objectif de France 3 était d’attirer un public plus jeune tout en continuant à plaire aux plus âgés.

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Le pari est réussi. La série séduit en collant à l’actualité avec le premier mariage gay de la télévision française ou, plus récemment, avec le sujet sur la transidentité pour lequel elle a fait jouer un acteur transgenre. De nombreux sujets de société (alcoolisme, racisme, homophobie) sont ainsi intégrés dans les intrigues, même les plus brûlants. En juillet 2019, un collectif féministe avait notamment saisi le CSA à la suite d’un épisode dans lequel un personnage faisait appel à une mère porteuse au Royaume-Uni.

Concurrencé par de nouveaux feuilletons quotidiens

Très vite, les audiences suivent. La série réunit en moyenne 5 millions de téléspectateurs quotidiens entre 2006 et 2014, allant jusqu’à atteindre un pic de 6,8 millions. Mais depuis 2017, la série enregistre une forte baisse. Aujourd’hui, moins de 2,5 millions de téléspectateurs visionnent les épisodes de vingt-cinq minutes.

Cette chute d’audience est corrélée avec l’arrivée d’une nouvelle concurrence. En 2017, les chaînes TF1 et France 2 se dotent chacune de leur feuilleton quotidien. Demain nous appartient, diffusé à 19 h 10 sur TF1, relate les intrigues des habitants de la ville de Sète (Hérault) et passe rapidement devant Plus belle la vie en réunissant 3,9 millions de téléspectateurs.

Sur France 2, le premier épisode d’Un si grand soleil, diffusé à 20 h 45, sort à l’été 2018. La série est filmée à Montpellier. Enfin, en 2020, TF1 ravi de son succès avec Demain nous appartient réitère l’expérience en lançant Ici tout commence à 18 h 30. L’histoire se déroule à Aigues-Mortes (Gard) dans un prestigieux institut de gastronomie.

« Mon cœur est brisé »

La forte concurrence n’est pas la seule raison de l’arrêt de Plus belle la vie par France Télévisions. Avec un budget de 30 millions d’euros par an, soit 115 000 € par épisode, la série est l’un des programmes les plus chers de l’antenne. Sans les audiences nécessaires, la direction a visiblement estimé qu’un tel coût n’était plus justifié.

Si l’arrêt n’a pas été officiellement confirmé, l’annonce a beaucoup fait réagir sur Twitter et les réseaux sociaux : « Mon cœur est brisé », « Dites-moi que c’est une blague », « C’est pire qu’une rupture », « Mon enfance est brisée »…