L’industriel et collectionneur Léon Cligman aurait fêté ses 102 ans le 26 mai prochain. Il s’est éteint la veille de premier anniversaire de la fondation du musée d’art moderne de Fontevraud. Des statuettes primitives africaines aux chefs-d’œuvre de l’art moderne, d’innombrables œuvres de différentes époques et de styles variés figurent parmi la collection qu’il avait créé avec son épouse Martine et dont il a fait don à l’État et à la Région Pays de la Loire en 2017. Pour Christelle Morançais, présidente de la Région : « Léon Cligman a mené sa vie en la tournant vers l’art, la culture et la passion de transmettre ».

L’industriel esthète

Dès ses jeunes années, Léon Cligman s’engage dans de nombreuses causes. Originaire de Roumanie, il rejoint la Résistance durant la Seconde Guerre mondiale et devient maire d’Issoudun à la Libération. Dans la France de l’après-guerre, il entame une brillante carrière d’industriel dans le secteur du textile, sous l’égide de sa famille qui contrôlait la Confection de l’Indre et Devanlay, puis finit par travailler pour son propre compte en fusionnant les deux entités en un colosse international, qui contrôlait les marques Lacoste ou encore JIL. En 1954, il épouse la peintre et sculptrice Martine Lévy, fille des grands collectionneurs Pierre et Denise Lévy, donateurs du musée d’Art moderne de Troyes, avec laquelle il construira une fantastique collection d’œuvres d’art.

Une collection de coups de cœur

Durant plus de 60 ans, Martine et Léon Cligman rassemblent peintures, dessins et sculptures des XIXe et XXe siècles (Corot, Derain, Buffet, Soutine, Van Dongen, Rodin, Degas, Seurat, Valadon, etc.) mais également des antiquités et des objets extra-européens provenant d’Afrique, d’Océanie, d’Asie et d’Amériques. Par ce rapprochement de formes et d’usages provenant de civilisations différentes, leur collection constitue un ensemble original et d’une grande qualité, qui témoigne en particulier des tendances figuratives et humanistes de l’Art moderne. Chaque œuvre est un « coup de cœur » et le reflet d’un regard parfaitement commun au couple. « Notre collection est une histoire d’amour, expliquaient-ils en 2020, lorsque nous avons commencé à acheter des œuvres, il ne s’agissait que d’orner nos murs, ensuite la ‘fièvre‘ s’est emparée de nous et puis la place a manqué. »

En 2017, le couple Cligman décide de céder une très grande partie de leur collection à l’État et à la région des Pays de la Loire, pour former le fonds du nouveau musée d’Art moderne de Fontevraud, installé dans l’ancienne fannerie de l’abbaye royale. « Nous avons voulu rendre à la France ce qu’elle nous a donné », expliquait Léon Cligman en septembre dernier, lors de l’inauguration officielle du musée. Les collections abritent aujourd’hui près de 900 œuvres. Le couple a également offert 5 millions d’euros pour financer la réalisation des travaux d’aménagement du musée.

Un défenseur de la culture

Fervent défenseur de la culture, Léon Cligman a également été administrateur de la Fondation du patrimoine, président du Cercle des fondateurs de l’atelier lyrique de l’Opéra national de Paris ou encore administrateur du Musée des arts décoratifs de Paris. Il était enfin Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres depuis 1985. Bruno Retailleau, Président du Centre Culturel de l’Ouest, témoigne en ces termes de son admiration : « Je salue la mémoire d’un grand capitaine d’industrie, d’un grand collectionneur et d’un grand mécène. Il avait l’amour de la France chevillé au corps et l’envie de partager avec le plus grand nombre ce qu’elle a de plus beau. »