« On a évité le pire : la fermeture du musée. Peu de gens y croyaient, et les employées avaient vraiment peur », se souvient-il. Élu président du musée l’année dernière, il se félicite, aux côtés de Laurent Dufour, responsable du service Tourisme et Musées de l’agglomération, d’avoir franchi une première étape, celle de l’apurement des dettes. Elles s’élevaient à plus de 200 000 euros. « On s’est battu, reconnaît Roland Onimus. La région Grand-Est, la Communauté européenne d’Alsace, la ville de Mulhouse et M2A [Mulhouse Alsace Agglomération] ont chacune donné 50 000 euros au musée, ce qui nous a permis de sortir la tête de l’eau. » M2A continuera de maintenir le MISE en vie, en lui injectant 200 000 euros tous les ans.

Des subventions plus que nécessaires pour remettre le musée à flot. Car si, en 2019, il disposait d’un budget d’environ 1,1 million d’euros, ses sources de revenus se sont depuis taries. La fréquentation peine à remonter : 13 000 personnes ont visité le MISE en 2022. C’est mieux qu’en 2021, encore marquée par la crise sanitaire (11 000 visiteurs), mais loin des 30 000 passages par an décomptés avant 2018. La boutique du musée a certes réalisé un chiffre d’affaires plus élevé que prévu, mais les bénéfices ne dépassent pas 142 000 euros. Quant au Service d’utilisation des documents (SUD), vaste bibliothèque textile encaissant d’ordinaire des redevances auprès de stylistes et de maisons de luxe, elle a fait l’objet, par la Drac Grand-Est, d’une mise en demeure de commencer le chantier des collections et est pour le moment inutilisable.

Et le SUD n’est en effet pas près de rouvrir ses portes. Quand l’État comprend, en 2018, que les réserves du MISE, labellisé « Musée de France », ont été pillées, il reprend la main. En 2021 est lancé un chantier « titanesque », selon l’équipe qui le conduit. Pendant trois ans, Alexia Fontaine, directrice scientifique du chantier des collections, pilote l’inventaire et le récolement de 1 303 livres d’échantillons textiles, 20 000 échantillons textiles, et 20 650 pièces d’arts graphiques (dessins, empreintes, maquettes et livres de gravure) rassemblés au SUD. Des restaurations et des numérisations sont également prévues. En tout, ce sont 550 000 euros qui ont été investis par la Drac, en faisant appel à des prestataires extérieurs ou en acquérant du matériel.

En attendant, le MISE doit chercher d’autres moyens de financement. Et, plus que tout, retrouver des mécènes. « On doit les reconquérir, leur redonner confiance, car on a perdu beaucoup de monde », regrette Roland Onimus tout en saluant ceux qui sont restés, comme l’entreprise alsacienne Barrisol, qui fournit matériel et décoration à l’établissement. Selon lui, un changement d’organisation structurelle s’impose. « Actuellement, c’est toujours une association qui gère le musée. Si on reste sous ce statut, je ne pense pas que nos partenaires nous suivront », admet-il. À l’horizon 2024, M2A souhaite que le musée devienne un Établissement public de coopération culturelle.

En attendant cette échéance, 2023 servira d’« année-test », selon Roland Onimus. Au programme : des travaux de maintenance et de mise aux normes, mais aucune exposition permanente. « Cette année, les ambitions vont rester modestes, confirme-t-il. Nous allons proposer une exposition pédagogique sur le chantier des collections, pour présenter l’envers du décor, des animations en lien avec le textile, et des ateliers solidaires avec le Gang des tricoteuses de Mulhouse », précise-t-il.

Confiant pour l’avenir, Roland Onimus espère, à long terme, pouvoir rendre le MISE plus attractif. Collaboration avec des institutions locales – comme le Musée du papier peint de Rixheim –, communication avec l’Allemagne voisine… Tout reste à imaginer. Difficile d’être optimiste, pourtant, selon Pierre Freyburger, ex-élu de la cité du Bollwerk et auteur de deux livres sur l’affaire (Musée de l’impression sur étoffes de Mulhouse, autopsie d’un pillage et Le Naufrage d’un musée, écrit avec Hélène Poizat, journaliste à L’Alsace) : « C’est une bonne chose que les collectivités s’intéressent de plus près à ce musée. Encore faut-il un élu qui soit passionné par le sujet et qui comprenne son enjeu. Il faudrait quelqu’un qui ait une vision, des idées. » Une ligne directrice mettra du temps à émerger, car le MISE n’en a pour l’instant pas les moyens, qu’ils soient humains ou financiers.